Fez no passado ano 125 anos desde que entrou o primeiro automóvel em Portugal. A obrigação de matricular os veículos aconteceu ainda na monarquia.
Depois de vários formatos de matrícula, em 1954 (Diário do Governo n.º 285/1954, 1º Suplemento, Série I de 1954-12-22), as matrículas passam a ter o formato atualmente em vigor, com um grupo de duas letras e dois grupos de dois algarismos, como, por exemplo, AB-32-46, que durou até 29 de fevereiro de 1992.
A partir de 1 de março de 1992, as letras, por terem sido esgotadas as sequências de matrículas, foram colocadas do lado direito da matrícula. Exemplo: 00-00-AA.
Tendo sido esgotadas as sequências, a partir de 25 de maio de 2005 o grupo de letras passou para o meio dos números. Exemplo: 00-AA-00.
Atualmente, as sequências estão no limite. Por esse motivo, através do Decreto-Lei n.º 2/2020 de 14 de janeiro, as matrículas vão passar a ter dois grupos de letras e um grupo de números. Exemplo: AA 08 AM.